Redaktörens anmärkning: Inc. Magazine tillkännagav sitt val av Årets företag tisdagen den 29 november. Det är Riot Games ! Här belyser vi Niantic Labs, en av utmanarna om titeln 2016.
En platta hänger på väggen på Niantic Labs 'kontor i San Francisco som läser' Äventyr till fots '. Och under den sista halvan av 2016 är det precis vad företaget tog till miljoner spelare över hela världen med lanseringen av sitt augmented reality-spel - Pokémon Go.
För att få in Bulbasaur, jaga Charmander och runda upp Rattata har fans laddat ner spelet mer än 500 miljoner gånger ochgick ungefär 2,8 miljarder mil, enligt företagsdata.Det senare måttet kan verka som en udda för att mäta framgången för ett mobilspel, men för Hanke är det en av de viktigaste.
'Vi vill få människor utanför, aktiva, ha kul med andra människor, inte bara bakom en skärm', säger Hanke om företagets uppdrag.
Pokémon Go är bara en av företagets tre platsbaserade mobilappar som är avsedda att få spelare från soffan. Ingress, ett science fiction-spel, placerar 'portaler' på kulturellt betydelsefulla platser som monument eller offentliga konstverk som spelare kämpar för kontroll. Och Field Trip körs i bakgrunden av din telefon och visar tips om vad du ska se eller var du ska äta eller handla baserat på din plats.
Men Pokémon Go är lätt den mest framgångsrika av Niantics produkter. När allt var företagetskapades nästan enbart för att leva upp ett partnerskap mellan Nintendo, Pokémon Company ochNiantic- speluppdelningen av Googles förälderalfabetHankesprang.Hankes teamfrån Google inOktober 2015, efter landning35 miljoner dollar från de tre större företagen och ängelinvesterarna.
Vid den tiden anställde Niantic ungefär 35 personer och varvärderadtill 175 miljoner dollar. Men det hade rättigheterna till och idén till ett spel som skulle tilltala nostalgi för miljontals tusenåriga. Plus, säger Hanke, hade han plötsligt friheten att fungera som en start.
'I ett stort företag som Google är du längre bort från dina kunder', säger Hanke. 'Du är inte lika hungrig. Det finns inget som den känslan av att inte veta om företaget kommer att göra det.
Oförutsedda konsekvenser
Hans team skulle snart känna den känslan bra, för den 9 julilanseraav Pokémon Go gick inte smidigt.Inom 15 minuter efter sitt första tryck i Australien och Nya Zeeland, där det lanserades innan det kom till USA, överträffade spelet Niantics högsta förväntningar - och överväldigade dess servrar. Deteamet var tvungen att ringa in förstärkningar från djurhållarna i Google Cloud - där spelets enorma mängd användardata lagras. Niantics ingenjörer fick sova två till tre timmar per natt och samordnade för att se till att någon var vaken hela tiden för att felsöka.
Fläktarbombade Niantic online och klagade på att företaget inte var tillräckligt kommunikativt med buggar och uppdateringar. Hanke säger att han 'fyrdubblade' sin kundtjänstpersonal, men ändå hackades hans Twitter. Spelare med goda barndomsminnen från att spela Pokémon på Nintendo Game Boy-system på 90-talet vände sig till troll i dagens miljö med relativ anonymitet på nätet.
vad är Robin Meades lön
'JagDet är frustrerande, säger Hanke. 'Vi har tvingats utveckla tjockare hud för att hantera det osmyckade uttrycket av vad som helst som finns i människors hjärnor. Tyvärr tror jag att det är ur kontroll på internet just nu. '
Spelarna var inte de enda som lurades av spelet. Tack vare oförutsedda säkerhetsfrågor till följd av Pokémon Go-spelare som svärmar offentliga parker och kulturattraktioner som försöker fånga de små monstren, kontaktade borgmästare och parkmyndigheter Niantic med frågor och klagomål i flera månader.
'Det var olikt något jag har sett tidigare eftersom det sprids globalt så snabbt', säger Hanke. 'Vi hade inte infrastrukturen på plats för att hantera allt detta och vi var tvungna att göra det snabbt.'
Riding the Wave
Genom att dra in policy- och PR-experter för att ta itu med oro från regeringar över hela världen och effektivt fördubbla den personal som den hade för ett år sedan, har Niantic lanserat Pokémon Go i 90 länder. Och nu, med relativ stabilitet på Google Cloud och en avmattning i nya användare, har spelets skapare mer tid att överväga vad som är nästa för Niantic.
De funderar sannolikt också på den nuvarande värderingen. Enligt en Citi-forskningsnot från juli, som Quartz rapporterade om, var Niantic på väg att boka 740 miljoner dollar i intäkter i år - vilket gör företaget värt cirka 3,65 miljarder dollar .
I enlighet med sin vision om att använda spel som ett upptäcktsverktyg för landmärken och företag säger Hanke att nästa steg är organiserade evenemang. Niantics första sådant försök inträffade 26 oktober till 1 november. Under veckan av Halloween tjänade Pokémon Go-spelare extra 'godis' för att gå runt och fånga några av de skrämmaste Pokémon, som Haunter, Ghastly, Zubat och Golbat.
Hankes hopp är att evenemang som samlar spelare för socialisering och specialerbjudanden kommer att hålla spänningen vid liv, eftersom intäkterna beror på mikrotransaktioner - att köpa saker i spelet som hjälper dig att lyckas. När tillväxten saktar ner kommer Niantic att komplettera den inkomsten med affärspartnerskap som betalar för att göra vissa platser till 'gym' där spelare samlas i strid. I juli tillkännagav företaget ett partnerskap med M cDonald's Japan , som innebar att landets 3000 McDonalds-platser förvandlades till gym.
Videospel som får spelare från soffan och är aktiva är inte helt nya - tänk Guitar Hero, Dance Dance Revolution och Wii Fit. Men tack vare smarttelefonen kan Niantics spel ta det ett steg längre genom att locka spelare utanför, låta dem enkelt ta spelet var som helst och göra det socialt, säger analytiker David Cole från San Diego-baserade digitala medieforskningsföretag DFC Intelligence.
'Med smartphone-revolutionen är människor på sina telefoner när de är ute och går på sociala möten', säger Cole. 'Så det är en naturlig utveckling att ha människor fortfarande på sina telefoner, men gör något tillsammans.'
Men Cole säger att det är för tidigt i Pokémons liv Gå för att veta om fans kommer att förbli lojala nu när den ursprungliga ökningen har försvunnit, eller om spelets popularitet kommer att vara säsongsbetonad eller bara centrera på speciella evenemang.
'Potentialen finns för att den ska få en ganska lång livslängd', säger Cole. 'Jag tror att du kommer att se vågor, där du har någon typ av händelse som får människor tillbaka, och du har en mindre kärnanvändarbas resten av tiden. Men det är ganska typiskt och det är bra. Du förväntar dig inte att se hela användarbasen igen. '
Sålänge,Hankeär på marknaden för fastigheter. På toppen av tillväxten i Niantic personalsedan spinningfrån Google, planerar han att fördubbla det igen nästa kalenderår. Han är inte ännusäker på var företaget kommer att passa nya anställda utöver sina huvudkontor i San Francisco och små kontor i Seattle och Tokyo. Men trots utmaningarna med att växa så snabbt,Hankeär tacksam för spelet som kommer att ge hans lag chansen att sträcka benen under de närmaste åren.
'Det var en av de mest intressanta och stressiga sakerna jag någonsin gjort', säger Hanke. 'Men när allt är över är det otroligt glädjande för oss alla att gå ut och se människor ute och om att ha det bra med produkten.'
